Исай Шейнберг: как эмигрант из Литовской ССР основал PokerStars

Исай Шейнберг — легендарная фигура в мире онлайн-покера. Он вместе со своим сыном Марком Шейнбергом создал PokerStars, невероятно успешный покер-рум. Познания в области программирования позволили ему разработать платформу для игры в покер и заработать миллиарды долларов.

Детство и юность

Исай родился в скромной еврейской семье. В то время Литва находилась в составе СССР, а евреи, едва пережившие устроенный нацистами и местными коллаборационистами Холокост, подвергались советской ассимиляции и выезд за пределы Республики был для них ограничен. Такие условия жизни не могли не оставить отпечатка на характере Шейнберга. Он все время стремился к независимости и добивался целей упорным трудом.

С самого детства Исай проявлял интерес к спорту и даже получал награды за участие в соревнованиях. Однако в подростковом возрасте он начал уделять больше времени изучению математики, что позже стало фундаментом для его карьеры. В 23 года он закончил обучение в Московском государственном университете, получив магистерскую степень.

В 1970-ые годы советские власти разрешили евреям покидать границы Литовской ССР. Родители Шейнберга воспользовались этой возможностью в 1971 году и эмигрировали в Израиль. Здесь Исай заинтересовался компьютерными технологиями и устроился в компанию IBM разработчиком программного обеспечения. Этот опыт пригодился ему в будущем при разработке покер-рума.

Переезд в Канаду

В 1980-ые годы Шейнберг получил предложение о переводе в подразделение IBM в Торонто. Исай согласился, надеясь в Канаде ознакомиться с передовыми ИТ-технологиями. Вместе с женой Дорой и сыном Марком он приехал в небольшой город Ричмонд-Хилл, который находится недалеко от Торонто. В то время именно там оседали эмигранты.

Первоначально предполагалось, что командировка продлится два года, однако затем Исай принял решение навсегда остаться в Канаде. Он продолжал работать в исследовательской лаборатории IBM на должности старшего программиста. Исай Шейнберг был одним из сотрудников, которые участвовал в развитии и внедрении стандарта Unicode.

Путь в мире азартных игр

В 1990-ые годы Исай принял решение об уходе из IBM. Полученный за проведенные в компании годы опыт работы с базами данных он использовал для того, чтобы начать карьеру в качестве независимого программиста.

Разработка прототипа PokerStars

К концу 1990-ых годов, когда только началось повсеместное распространение Интернета, Шейнберг уже осознал его потенциал. Он много раздумывал над тем, каким образом можно построить веб-бизнес, и пришел к выводу, что оптимальным вариантом станет онлайн-платформа для игры в покер. Тогда же Исай приступил к разработке необходимого для реализации проекта масштабируемого и надежного программного обеспечения, способного обрабатывать игровые процессы и транзакции в режиме реального времени.

В 2000 году Исай основал компанию PYR Software. Он занимался разработкой платформы для онлайн-покера, первоначально планируя продавать ее лицензированным операторам, но впоследствии передумал.

Исай Шейнберг со своей любимой собакой пиренейской породы (отсюда и название Pyr Software)

Шейнберг сделал акцент на турнирах и ему удалось добиться значительных успехов: первая версия сайта поддерживала формат с выбыванием игроков после первого поражения и имела удобный многопользовательский интерфейс, позволяющий нескольким участникам комфортно играть за одним виртуальным столом.

В разработке прототипа Исаю помогал его сын Марк, который также давал советы по дизайну сайта онлайн-платформы. Вместе они создали протокол, который не позволял ни администраторам, ни разработчикам получать доступ к информации о картах в руках игроков — ключевой критерий доверия в азартных играх. Исай надеялся привлечь клиентов, сделав акцент на честности игрового процесса, чего не могли предложить уже существующие тогда покер-румы.

Тогда рынок только развивался, поэтому технически сильных конкурентов с турнирами и стабильной инфраструктурой было немного. Исай с Марком проделали огромную работу, решив характерные для многопользовательских игр проблемы с синхронизацией и добившись минимальной задержки при взаимодействии с интерфейсом платформы. Эти инновации вскоре подхватили и различные онлайн-казино и букмекеры.

Открытие PokerStars

В начале сентября 2001 года Исай основал вместе с сыном компанию PokerStars, которая первоначально находилась под юрисдикцией Коста-Рики. Бета-версия онлайн-платформы, где можно было играть только на виртуальные кредиты, была запущена 11 сентября того же года.

PokerStars быстро приобрел популярность среди любителей покера, которые были поражены удобством интерфейса, низкой задержкой и возможностью проведения турниров. Также игроков, как и предполагал Исай, привлекала система защиты от мошенничества со стороны администрации, которую не могли предложить конкуренты. Еще одним плюсом была бесперебойная работа онлайн-платформы.

Исай Шейнберг с сыном Марком на мероприятии PokerStars

На фоне роста интереса к PokerStars Исай 12 декабря 2001 года добавил возможность делать ставки на реальные деньги.

Развитие проекта

Настоящий бум популярности PokerStars произошел в 2003 году, когда на Мировой серии покера, основанной Бенни Бинионом, одержал победу Крис Монемейкер. Он прошел квалификационный турнир с бай-ином в $86 на онлайн-платформе Шейнбергов. В результате на сайте зарегистрировалось огромное количество новичков: аудитория выросла в 2 раза и достигла 100 000 пользователей.

Чтобы приток игроков не прекращался, Исай решил сделать ставку на проведение большого количества турниров с низким бай-ином, сделав онлайн-покер доступным для всех желающих. Это стало драйвером монетизации.

Благодаря этому в 2006 году количество зарегистрированных пользователей перевалило за 5 млн человек.

Аудитория выросла также и благодаря тому, что PokerStars оказывал спонсорскую поддержку Крису Монемейкеру и другим победителям Всемирной серии покера. Они в интервью говорили, что онлайн-платформа стала для них стартом на пути к успеху.

Исай активно продвигал свой покер-рум и за пределами США. Например, в 2004 году он оказал профинансировал Европейский покерный тур, в рамках которого проводились не только оффлайн-, но и онлайн-игры. Также Шейнберг работал над локализацией платформы для других стран.

Исай Шейнберг (справа) в зале Legends Lounge с Эриком Холлрайзером из PokerOrg

Уже к середине 2000-х годов около 70-75% выручки PokerStars обеспечивали именно европейский и азиатский рынки. Проект Исая Шейнберга стал самым популярным покер-румом в мире. Компания зарабатывала в основном за счет комиссионных с бай-инов. К концу нулевых годовой доход PokerStars оценивался в $1,4 млрд.

Юридические проблемы

Еще в 2005 году компания PokerStars сменила юрисдикцию и перенесла штаб-квартиру с Коста-Рики в город Дуглас, расположенный на острове Мэн, где и получила лицензию на ведение игорной деятельности. Демонстративное соблюдение регуляторных требований повысило доверие к онлайн-платформе со стороны пользователей со всего мира. Но главной причиной переезда стали более выгодные условия ведения бизнеса: на острове Мэн корпоративный налог на доходы в сфере азартных игр составлял 0%.

Однако в 2006 году в США был принят закон о борьбе с незаконными азартными играми в Интернете. После этого многие компании, занимающиеся онлайн-играми, покинули американский рынок, опасаясь проблем с законом. PokerStars же продолжала принимать ставки от граждан США, используя лазейки в законодательстве — получала деньги не напрямую через банки, а через различные платежные системы, которые маскировали транзакции, например, под покупки в интернет-магазинах или благотворительные пожертвования.

Такая схема позволила компании ежегодно зарабатывать миллиарды долларов. Но все изменилось в 2011 году, когда нью-йоркский прокурор Прит Бхарара на основе показаний экс-главы оператора электронных платежей Intabill выдвинул Исае Шейнбергу и другим руководителям PokerStars обвинения сразу по нескольким статьям, в том числе в организации нелегальных онлайн-игр, отмывании денег и мошенничестве.

Доменные имена компании были конфискованы, а более 75 ее банковских счетов в 14 странах — арестованы. В 2011 году запреты были временно сняты, чтобы PokerStars погасила задолженность в размере 150 млн долларов США перед американскими игроками. Эта история стала наглядным примером того, почему в iGaming-сфере важно лицензирование, прозрачность платежей и соблюдение требований регуляторов.

Исай имел двойное гражданство — канадское и израильское. На момент предъявления обвинений он находился вне юрисдикции США, поэтому ему удалось избежать ареста. Он не возвращался в Америку в течение 10 лет, оставаясь в основном на территории Канады.

Продажа PokerStars

PokerStars было запрещено вести деятельность, пока ее руководителем оставался Марк Шейнберг, сын Исая. В результате было принято решение о продаже материнской компании покер-рума Rational Group Ltd фирме Amaya Gaming. Сделка на сумму $4,9 млрд долларов США была заключена в июне 2014 года. Только после этого PokerStars удалось получить лицензию на возобновление деятельности в нескольких штатах США.

Это положило окончательный конец прямому руководству Исая и Марка Шейнбергов компанией.

Решение проблем с законом

17 января 2020 года Исай принял решение вернуться в США. Он прибыл в нью-йоркский международный аэропорт им. Джона Ф. Кеннеди и добровольно сдался федеральным властям. Арестованный Шейнберг не признавал себя виновным по предъявленным обвинениям и был отпущен под залог в $1 млн долларов США и своего паспорта.

Но 25 марта 2020 года Исай Шейнберг пошел на сделку со следствием и признал себя виновным в организации нелегальных азартных игр. В соответствии с законодательством США, это дало ему право урегулировать остальные пункты обвинения во внесудебном порядке.

Максимальное наказание за организацию нелегальных азартных игр составляло 5 лет лишения свободы, но предполагалось, что реальный срок составит от 1 до 1,5 лет, учитывая отсутствие у Шейнберга других судимостей и признание своей вины.

Окружной судья США Южного округа Нью-Йорка Льюис А. Каплан вынес приговор 24 сентября 2020 года. Шейнберг был освобожден от тюремного заключения (был зачтен недолгий срок, отбытый им после прибытия в страну), отделавшись лишь штрафом в размере $30 000. Прокурор поддержал решение, приняв во внимание признание Шейнбергом вины и его сотрудничество, а также заключенное еще в 2012 году соглашение с PokerStars о конфискации $731 млн в пользу государства (из них 184 млн долларов США было направлено на компенсацию игрокам, в первую очередь иностранным).

Личная жизнь

Личная жизнь Исая Шейнберга в целом довольно закрыта, и о его семейных отношениях известно не так много. Однако известно, что Исай вместе с женой Дорой, активно участвует в благотворительности, особенно в Канаде, где они живут. Несмотря на публичный успех, Исай всегда старался сохранять дистанцию от прессы.

Его сын, Марк Шейнберг после продажи семейного бизнеса без участия отца занялся инвестициями и развитием элитных строительных проектов.

Признание

В апреле 2022 года на проходившем в Лондоне мероприятии Международная игровая премия Исаю Шейнбергу присвоили награду «За выдающиеся достижения» в знак признания его заслуг в сфере онлайн-покера.

В декабре того же года Шейнберг стал лауреатом высшей премии World Poker Tour — Honors Award за вклад в развитие онлайн-покера. Он разделил награду с комментатором покерных турниров Винсом Ван Паттеном.

Исай Шейнберг и Винс Ван Паттен

Исая несколько раз предлагали включить в основанный Бенни Бинионом Зал славы покера. В первый раз это произошло в 2020 году. Вклад Шейнберга в развитие онлайн-покера неоспорим, однако возникли дискуссии о том, является ли он достойным кандидатом, если признал свою вину в организации нелегальных азартных игр.

Исай был включен в список кандидатов и в 2023, и 2024 годах, но, несмотря на поддержку со стороны таких профессиональных игроков, как Крис Монемейкер и Дэниел Нетреану, его имя так и не было увековечено в Зале славы покера.

Чем занимается сейчас

После продажи PokerStars Исай начал вести закрытый образ жизни, однако некоторые подробности все же известны. Он спонсировал крупные шахматные турниры, в том числе Турнир претендентов ФИДЕ. В одном из редких интервью Шейнберг объяснил свой интерес к этому виду спорту тем, что его отец представлял Литовскую ССР на шахматной олимпиаде. По слухам, в прошлом он также приложил руку к разработке платформы сhess.com, но сам Исай никогда не подтверждал этого напрямую.

Также Шейнберг периодически принимает участие в покерных турнирах. Например, в октябре 2014 года он вместе с 14 другими игроками участвовал в турнире UKIPT Isle of Man High Roller (с бай-ином в 2 200 фунтов стерлингов) и одержал победу.